Кольцо дракона
Очень давно, в одной далекой местности жил дракон. Жил он как обычно живут драконы, то есть вместо нормального теплого дома поселился в холодной сырой пещере где очень легко можно было подхватить ревматизм. И так же как все драконы копил понемногу богатсва. Пещера находилась довольно высоко в горах, нормальный человек три раза подумает, прежде чем на такую забираться, а если узнает что где-то наверху живет дракон, то и вовсе не полезет. Только идиот какой-нибудь может и рискнет. Но жители в деревне у подножия были как раз наоборот, все как один умные и в дела дракона не вмешивались. Так и жили по-добрососедски, дракона особо не беспокоили, а у людей всегда было кого винить в несчастьях. Засуха в этом году, скотина заболела, овца пропала - знамо дело виноват дракон. Сетуя на злобного монстра и угрожающе потрясая мозолистыми кулаками люди слали самые отборные проклятия по направлению к тому месту где он жил. Слух и зрение у дракона были людям на зависть, но таком расстоянии даже он не мог ничего увидеть и услышать. Так что все злословия крестьян обходились для них без последствий. Сам же "злобный монстр", следуя мудрому правилу, никогда не искал пропитания поблизости от жилья. Ну может только в далекой молодости однажды умыкнул овцу со стада и полюбовался на девственницу стиравшую одежду в реке, но больше ничего. Время от времени, когда до сих пор растущий организм начинал требовать свое, или хотелось нового красивого колечка в свою коллекцию, дракон покидал свое убежище и сделав несколько кругов над горами и немного попугав крестьян - исключительно ради поддержания уважения, отправлялся в очередное странствие. Почему-то, в редкие моменты полетов над деревней, у людей вдруг резко пропадало желание слать проклятия. Те кто находился дома, находили очередное срочное дело по хозяйству, а те кого дракон застал за работой в поле, заметив промелькнувшую на земле огромную тень не спешили поднимать глаза к небу, а продолжали работать вдвое усерднее. Бежать от дракона бесполезно - это каждый знал с детства.
Как-то другой сосед этой же деревни, решил пожаловать к людям в гости. Большой черный троль, осознал на старости лет, что питаться камнями в его возрасте только вредить здоровью и решил узнать, чем питаются люди. Дракон поначалу с интересом наблюдал за буйством тролля, летая над местностью на недосягаемой высоте. И наступил бы конец деревеньке, а возможно и большей части ее жителей, кабы дракон в тот день не оказался голоден. Тролль, конечно, совсем не выглядит жертвой, но и дракон не особо похож на бабочку. Никто не успел и заметить, как темное пятно в небе, стало быстро приближаться к земле, тролль не заметил тем более - поднимать голову вверх он не умел. Вот на эту-то самую голову и опустилась тяжеленная туша спикировавшего дракона. Лишь в самый последний момент ящер раскрыл крылья, тормозя свое падение, но даже и так удар когтистых лап по толстому черепу тролля оказался чудовищно тяжелым. Громкий хлопок кожистых крыльев, ударивших по воздуху и один монстр оседлал другого. Шеи у тролля нет, поэтому сломать он ее смог, на свою беду. Могучие лапы, которыми он крушил легкие постройки, подвели его в этот момент и, возможно, в первые в своей жизни тролль упал навзничь, уткнувшись мордой в землю. А на голове и спине принялся хозяйничать дракон, когтями и клыками разрывая толстую кожу. Как оказалось, от боли и ужаса, тролли ревут гораздо громче чем от ярости и злобы. Правда, попробовав на вкус плоть и кровь незадачливого монстра, дракон пришел к выводу что для его уточненного вкуса, это слишком простая и грубая пища. Так и улетел, даже добивать не стал. Тролля тоже осенило - камни очень даже не плохи на вкус, а от нежных людей чего доброго и клыки выпасть могут. Со стоном поднявшись, истекая кровью из разорванной спины он вернулся обратно в свое логово, тоже где-то далеко в горах. Даже кажется выжил, в чем нет ничего удивительного, таких выносливых и живучих зверей еще поискать.
Имени у дракона не было, у людей для него находились только прозвища - ублюдок, мразь, негодяй, злобная тварь и множество других. Все зависело от ума и образованности конкретного человека. Местный маг Огня, частенько заходивший в деревню, к примеру называл его - нечестивым порождением Белиара. Правда, услышав о действиях дракона при нападении тролля, стал говорить, что для него еще не все потерянно и разумный монстр (а ученый маг знал, что драконы не простые бессмысленные существа) еще может найти свой путь к Огню и Свету Инноса, но подниматься на гору и самолично просветить его почему-то не захотел.
Однажды, в один ничем не примечательный летний день, дракон вылез из своей пещеры и отправился в очередные поиски. Не было никаких предзнаменований или вещих снов, он просто сорвался с обрыва и полетел, в этот раз на северо-восток. В когтях дракон держал крохотный, по сравнению с его собственными размерами, кожаный мешочек.
Была одна драгоценность, которая занимала особое место в интересах дракона, искал он ее уже лет двести. Все места поблизости давно были проверены и с каждым разом ему приходилось все дальше и дальше удаляться от своего логова. Этот полет длился целых полторы недели, если бы не поиски, то сейчас ящер оставил бы позади себя и нордмарские горы, но несмотря на все старание, никаких следов желаемого он найти не смог. У дракона было сильное подозрение, что искомый предмет уже нашел кто-то до него и просто так добраться до него, он не сможет.
Третий день подряд под небесами расстилался большой старый лес - не лучшее место для летающего ящера. Людей в этой местности было еще совсем не очень много, всего один город отвоевавший у леса часть территории. Каких-то два поколения назад, город был деревней, но жителям повезло обосноваться в оживленном месте - через их поселение прошла одна из дорог по которым шли люди с севера на юг. Высокие, светлокожие северяне, сильные и выносливые люди, которые иногда решали на время покинуть кланы и посмотреть на мир за пределами родных гор и смуглые южане, с непривычным акцентом, караваны которых везли товары из своей покрытой песком страны.
Здесь можно было найти людей из самых разных, а вот драконов, хоть они и не были еще такой редкостью, как скажем будут лет через пятьсот, местные жители не видели не разу. Так что они сильно удивились бы, узнав, что один из них обосновался совсем неподалеку. Наш знакомый летел всю ночь до зари, а когда заприметил вдалеке большое людское поселение начал снижаться и, найдя подходящую для себя полянку, спустился на землю. Отдых ему не требовался, но странное чувство в глубине его драконьей души подсказывало, ему, что в этом городе он сможет найти какую-нибудь информацию. Вот только была одна проблема, которую он пока никак не мог разрешить - его вид обычно не вызывал у людей доверия, дракон не сильно обижался на это, но сражаться с целым городом ему тоже не хотелось.
Часа через три, по лесной дороге, прошла большая колонна вооруженных людей, часть из них была без доспехов - дабы солдаты не утомлялись, их снаряжение сложили на телеги обоза. Те, кому выпала очередь служить охранной, по-прежнему были в полном вооружении и шли рядом с собратьями, парясь под своей броней.
Даже не присматриваясь к отряду, сразу бросалось в глаза, что он был разделен на две неравные части. Люди, шедшие во главе, даже сейчас, когда не было особой необходимости, держали строй, снаряжение у всех было почти одинаковым и отличной работы. Это были паладины, воины, посвятившие себя служению Инносу. Чуть поодаль, немного вразнобой, шла другая, чуть большая группа людей, их вооружение и броня с виду попроще, а качество напрямую зависело от толщины кошелька и разумности хозяина.
Несмотря на внешние различия, было кое-что объединявшее два разных отряда – слабая, но ощутимая атмосфера гнетущей напряженности, куда бы ни направлялись эти люди, это явно не связанно с их обычной работой.
- Брат Калеб, ты ничего не замечаешь? - спросил широкоплечий рослый воин в стальной броне рыцаря начищенной до серебряного блеска, своего более везучего собрата идущего с ним рядом налегке.
- Нет, ничего не обычного, - ответил спрошенный, он также принадлежал к Ордену и был того же возраста, что и его собрат, но уступал ему размерами. – Брат, тебе начали мерещиться драконы? Не рановато ли?
- Не стоит насмехаться, ничего мне не мерещиться, думаю только, что мы зря идем к горе, - паладин вздохнул. - Всего день назад мы покинули город, а маг говорил, что та деревушка расположена в двух неделях пути.
- Арток, сейчас мир вообще-то, - усмехнулся Калеб, - надо же чем-нибудь занять солдат. И вот, случилось чудо, именно тебе выпал такой шанс! Представь себе, ты станешь убийцей дракона, а твое имя, будет прославленно в веках!
- Калеб, я всегда знал, что ты обладаешь богатым воображением, - проворчал Арток. – Но не перегибай палку, я всего лишь заметил, что считаю наш поход бессмысленным.
- Пусть так, я все равно доволен, до смерти надоело торчать в городе, либо ты тренируешься, либо патрульный, либо часовой.
- Либо спокойно спишь в казарме, - добавил Арток, вдруг его внимание привлек еще один человек, прямо из высокой травы, растущей вдоль дороги, поднялся высокий, лишь чуть ниже его, но очень худой парень лет восемнадцати. Одет он был в старую, грязную одежду, которую обычно носили крестьяне для работы на поле, вместо обуви какие-то обмотки из шкур. Тусклые серые глаза, на загорелом лице, впалые щеки, спутанные черные волосы - парень являл собой довольно жалкое зрелище.
Обязанностью Артока являлось быть готовым встретить любую возможную опасность, но сейчас он даже руку на меч не положил. Незнакомец мог быть крестьянином, которому не повезло, мог быть также неудачным бандитом, кем он быть не мог, так это человеком, представляющим опасность. Дело было не только в слабом телосложении, по одному взгляду становилось понятно, что парень не боец, может и был когда-то, но уже успел растерять весь свой боевой дух.
Бросив мимолетный взгляд, Арток отвернулся, колонна солдат продолжала размеренное движение, до незнакомца никому не было дела.
- Приветствую вас господин, - оказалось, что внезапно появившийся парень, пошел за колонной и поравнялся с Артоком, еще раз посмотрев на него, паладин заметил, что тот слегка покачивается при ходьбе.
- Чего тебе? Разве ты не видишь, что мы спешим, пожалуйста, не отвлекай меня своей болтовней.
- Постой брат Арток, думаю, он нас не замедлит, - Калеб теперь тоже обратил внимание на паренька.
- Благодарю вас господин, разрешите мне пойти с вами.
Калеб очень удивился, услышав именно такую просьбу, но вида не подал.
- Прости, но мы идем охотится на дракона, тебе с нами нечего делать, направляйся лучше в город, до него меньше дня пути.
- Но, я, мне..., - закончить парень не успел.
- Брат Калеб тебе ясно сказал, что тебе нечего с нами делать, - резко заявил Арток, - иди своей дорогой, а мы пойдем своей. Еще неизвестно откуда ты взялся и кого можешь навести, - последнюю фразу паладин пробормотал себе под нос.
- Хорошо, - сказано это было без злости или обиды, слегка оживившись, незнакомец вновь стал полностью равнодушным.
- Вот и славно, - Арток вновь обратил свое внимание на дорогу. Через несколько секунд, паладин слева от себя услышал тяжелый вздох, затем его собрат вышел из колонны и подошел к остановившемуся парню.
- Послушай, мы и правда не можем взять тебя с собой, я бы рад помочь, но, хоть и воин Инноса, остаюсь таким же бедным солдатом каким был раньше. Вот держи, - паладин достал из небольшой сумки перекинутой через плечо пергаментный свиток и протянул его парню вместе с несколькими мелкими монетами. - Продашь его в городе, выручишь немного денег. Бывай.
- Благодарю вас, - сказал парень во след паладину возвращавшемуся на свое место среди своих братьев по. Несколько человек посмотрели на него, заинтересовавшись, с кем мог говорить один из них, но и только.
Вслед за паладинами прошли наемники, а потом и телеги со скарбом солдат. Не желая больше никому попадаться на глаза, парень вновь отошел от дороги и, прислонившись к дереву, опустился на землю, по правде говоря, последние несколько дней у него было туго с едой и сейчас он держался на ногах из последних сил. Оживившись при встрече солдат, теперь он вновь впал в апатию. Возможно, что он так и умер бы с голоду, не дойдя до города, либо стал добычей диких зверей, если бы не одно существо, которое не являясь человеком, но и не относясь к обычным зверям, не обратило бы на него своего внимания.
От слабости и сильной боли в животе парень толком не мог соображать мысли путались, чувства притупились, а сознание уже собиралось его покинуть, наверное поэтому, он и не заметил, как позади него, ломая ветки деревьев пробирается что-то большое. Благодаря прекрасному слуху, дракон услышал часть разговора и решил посмотреть на человека, возможно, он смог бы как-нибудь его использовать.
- Кажется, что у тебя проблемы, человечек, - неожиданно раздался за спиной неудавшегося вора, могучий голос явно не принадлежавший человеку.
Парень медленно поднялся и, развернувшись, увидел в десяти шагах от себя большущего дракона. Несколько секунд он, слегка покачиваясь, разглядывал его, после тихим и спокойным голосом произнес:
- Я и не знал, что от голода бывают галлюцинации.
Дракон поднялся во весь рост, распустил крылья и, резко опустившись, ударил передними лапами о землю.
- Я, не галлюцинация.
Несмотря на голодовку, организм паренька быстро оценил степень угрозы перед ним и мобилизовал скрытые резервы.
- Ах, чтоб меня! Настоящий дракон! - заорал парень во весь голос, напрочь позабыв и о голоде, и о боли и даже о паладинах, которые как раз шли на охоту.
- Да человек, ты удостоился великой чести разговаривать с драконом... А ну стой!
Скрытые резервы худого паренька оказались не такими большими и убежать далеко он смог, шагах в сорока последовало падение.
- Успокоился? А теперь возвращайся обратно, - сказано это было таким тоном, что парень не осмелился возражать и медленно побрел обратно. Он чуть-чуть пришел в себя и понял, что желай дракон его убить, он был бы уже мертв.
- Э-э? Как вас?
- Мое имя тебе знать пока не положено. Я разыскиваю одну вещь, и уверен, что она находится в следующем городе. Ты должен помочь найти мне ее.
Если бы не смертельная усталость, то человек, возможно, произнес другие слова, или хуже того попытался сбежать, но сейчас он выдал самый мудрый ответ, который может только дать человек дракону, он спросил что ему нужно.
- А что за вещь?
- Драгоценное кольцо.
- Я совсем не разбираюсь ни в золоте ни драгоценностях, у меня никогда не было в руках ни того, ни другого. Думая, вам стоит поискать другого помощника, - парень медленно переминался стоя под тяжелым взглядом дракона. Огромный, с чешуей серого цвета отсвечивающей металлом, ящер выглядел очень внушительным и страшным. Недавнее равнодушие как рукой сняло, человеку очень не хотелось связываться с драконом, но злить его хотелось еще меньше.
- Оно не просто драгоценность, кольцо магическое.
- А в магии я совсем полный профан.
- А что тогда что это у тебя?
Парень опустил голову и увидел, что по-прежнему держит в руке подаренный свиток.
- Это..., - а что врать-то. - Это мне подарили.
Неожиданная мысль посетила голову дракона.
- Дай-ка мне свиток, - дракон сделал на удивление человеческий жест, протянув свою огромную лапу тыльной стороной вниз, как если бы протягивал ладонь. Парень, немного удивленный, не осмелился спорить и отдал свиток дракону.
- Зачем он тебе?
Дракон не ответил, свиток в его лапе вдруг стал источать свет, а сам громадный ящер нажал сжиматься в размерах и изменять форму.
Парень с выпученными глазами и раскрытым ртом смотрел на действо перед ним, результат показался ему ошеломляющим - на месте где только что находился дракон, теперь стоял большой серый волк, причем вполне обычный с виду.
- Как это так... Дракон? Ты еще здесь?
- Здесь, здесь. Какое странное чувство, все вокруг словно выросло, - ответил волк фальцетом. - Теперь я говорю так?
От прежнего могучего, исполненного силы голоса, остался тонкий голосок, словно кому-то чего-то прищемили. Сперва тонкая улыбка промелькнула на худом лице юноши, потом он стал смеяться в открытую.
- Я никуда не ушел, и если тебе этот вид кажется смешным, то я могу быстро показать тебе всю глубину твоих заблуждений. Даже без обратной трансформации.
Смех тут же прекратился.
- А откуда ты вообще магию людей знаешь?
- Человечек, я создание магии, - у человечка создалось впечатление, что дракон немного растерялся от собственных изменений, слишком легко тот отвечал на его вопросы.
- Ну вот я тебе и помог, что ты будешь делать дальше?
- Продолжу свои поиски в новом обличье, наконец-то смогу свободно пройтись по лесам, может быть зайду в город. Понимаешь, я ищу особенное кольцо и уже очень и очень долго. А то, что я огромный монстр, от которого все шарахаются и который никуда не может толком пролезть поискам никак не помогает.
Подхватив кожаный кошелек, до сей поры не замеченный человеком, прямо как заправский волк, дракон затрусил по дороге.
- В той стороне город вообще-то, если ты думаешь, что люди волков сильно жалуют, то ты в этом разочаруешься.
Волк остановился и опять повернулся к парню, тот вдруг понял, что совсем напрасно произнес последние слова.
- Значит, ты поможешь мне еще раз.
Волк пугал куда меньше дракона и человек, чуть-чуть осмелев, попытался возражать. Последующую минуту, дракон терпеливо объяснял парню, какая огромная честь выпала тому на голову – служить великому зверю. Но вместо согласия, парень, который без пяти минут умирал от голода и державшийся только на эмоциях, вдруг опустился на землю.
Посмотрев на своего будущего сопровождающего, волк поднял голову, принюхиваясь к воздуху, затем сорвался с места и побежал по дороге. Правда, на этот раз в другую сторону.
Минут пятнадцать человек пролежал без сознания, затем открыл глаза и медленно поднялся. Оглядевшись по сторонам и ничего не заметив он промолвил:
- Надо же, привидится же такое с голодухи дракон, волк. Лучше бы колбаса приснилась. От усталости его вновь повело и чтобы не упасть, пришлось вновь усесться на траву.
Еще полчаса невеселые мысли одолевали паренька, раздумывая о своей судьбе он не видел ничего хорошего Размышления прервал один предмет, показавшийся странно знакомым – кожаный кошелек лежавший поблизости от него.
- Не может быть, - прошептал парень.
Дрожащими руками он развязал шнурки и обнаружил десятка два золотых монет и четыре полупрозрачных камней. Бродяга не знал, сколько это стоит, но чувствовал что много.
- Как быстро вы люди знакомитесь с чужим добром, - раздался резкий голос.
Парень вздрогнул и выронил кошелек, драгоценности рассыпались по земле.
- ... и как не аккуратно с ним обращаетесь.
- Значит это был не сон, или я опять без сознания валяюсь? - неподалеку, стоял волк перед которым лежал мешок из холстины довольно приличных размеров.
- Ты бесполезен для меня в таком состоянии. Здесь должна быть подходящая для тебя еда. Все твое.
Недоверчиво глядя то на волка, то на мешок, парень все же не заставил себя уговаривать и ознакомился с неожиданным подарком, своего нового знакомого.
- А где ты это раздобыл, - спросил он, доставая вяленое мясо, сыр и бутылку вина.
- Догнал твоих собратьев, что недавно прошли здесь и, выбрав место где деревья ближе всего подступили к дороге, притаился, поджидая удобного момента. Почуяв съестное, я ухватил с …, - дракон замолчал, не зная нужного слова, и просто добавил, - это не должно тебя волновать.
- Постой, это же были паладины и наемники!
- Да, мои злейшие друзья, они что-то говорили об охоте, - дракона, кажется, это веселило.
- Тебе смешно?
- Примерно каждые пятьдесят лет, кому-то взбредает в голову избавить мир от ужасного монстра.
- И тебя это совсем не беспокоит?
- Верхняя часть горной тропинки наглухо завалена из-за случившегося лет триста назад оползня. И не имея крыльев до вершины, где моя пещера, не добраться.
- Надо же, - то ли паренек настолько ошалел от голода, то ли уже давно не общался с людьми, но общество говорящего дракона, превратившегося в волка, ему сейчас явно было не в тягость. Налегая на неожиданный подарок, он подумал, что в принципе не так уж плохо находится рядом с таким зверем.
- Раз уж мы вместе с тобой будем путешествовать, то мне следует придумать кличку, что бы ни у кого не возникло никаких подозрений.
- Забудь, лучше ешь, а то у тебя ум немного за разум зашел. Тем более, какие подозрения и у кого могут возникнуть? Что ты путешествуешь с драконом, который превратился в волка?
- Как хочешь, - в голосе послышалась легкая обида, остаток обеда парень провел в молчании.
Все время, что парень насыщался, волк терпеливо ждал лежа на земле, про себя отметил, что его будущий напарник, несмотря на изможденный вид, очень сдержан в еде.
- Мое дело не требует спешки, - сказал волк, - так что можешь есть вволю, мне не нужно, чтобы ты свалился по дороге.
- Не в этом дело, я уже три дня почти ничего не ел и если сейчас наемся до отвала, то мне будет плохо.
- А вообще, куда и откуда ты идешь?
- Откуда-то с запада, а куда иду, - парень пожал плечами, - мне все равно куда, просто бреду вперед.
Драконы этого, и скорее всего любого другого мира, прирожденные одиночки, предпочитая уединение они не ищут компании себе подобных. И обычно не проводят время в пустой болтовне. Но сейчас, цель одного дракона заставила его пересечься с человеком, существом совсем иного рода...
- А для чего дракону понабилась помощь человека, кстати, я Виктус, если что. То есть, что я должен буду делать?
- Как я уже говорил, поможешь мне найти один предмет, что именно придется делать, станет ясно когда доберемся до города и найдем кольцо. Если оно вообще там…
Люди уже давно заселись в этих местах, основывали небольшие деревушки, расчищали лес под поля, строили дороги и города. Вместе с ними приходили войны и разрушали все созданное. А бывало, что и сама земля оказывалась не по зубам людям. Многие звери по-прежнему оставались властелинами лесов Миртаны и гор Нордмар, и, вероятно, еще долго ни охотничье искусство, ни даже мудрость и могущество магов не смогут обеспечить полной безопасности людей. Только день пути отделял Виктуса от города в котором жили люди, а местность, едва он ушел с фермы где провел несколько недель, была такой же дикой, что и земли у западной части гор. Каждый вечер он разжигал костер, и все равно, четыре дня и пяти парню пришлось лезть на дерево и проводить ночь на ветках дрожа от холода, завернувшись в старую шкуру мракориса, служившую ему и матрасом и одеялом.
Сегодняшний вечер выдался на удивление спокойным, за исключением волка-дракона, щурившего желтые глаза на ярко полыхающий костер, по близости зверей не оказалось. Присутствие дракона рядом, вызывало беспокойство, но не у одного человека, который уже успел ко многому привыкнуть и подобное соседство не было сильно ему в тягость. Те же орки успели доставить куда больше хлопот.
Разворачивая свою скромную поклажу, парень увидел, уже позабытые драгоценности дракона.
- Для человека вроде меня, столько золота уже не мало, не говоря уже о камнях, в которых я совсем не разбираюсь. А ты говорил так, будто это мелочь, наверное, твоя сокровищница представляет целое состояние.
- Она не должна тебя беспокоить.
- А для чего тебе еще одно кольцо? Пусть и волшебное.
Прошло минут десять, прежде чем волк соблаговолил ответить, в своем новом облике он пугал не так сильно, но настаивать на ответах парень пока не решался.
- Цель моих поисков не сбор драгоценностей, у этого кольца есть особые свойства.
- Новое оружие для великой войны? Один из слуг Белиара, захотел повергнуть слуг Инноса?
На этот вопрос, дракон ответил сразу и довольно резким тоном.
- Я не слуга Белиара, у меня вообще нет господина. И можешь не волноваться насчет войны против людей, моя цель найти кольцо и только.
- Мне безразлично, начнешь ты войну против людей или нет, - хмыкнул Виктус.
Дракон не стал комментировать слова человека, проблемы его временного напарника были ему также безразличны.
Сегодняшнее утро посреди леса возле погасшего костра, оказалось получше чем несколько предыдущих. Несмотря на лето и хорошую погоду, ночи в лесу выдавались очень прохладными, тем не менее, уснув сытым и под надежной охраной, Виктус, проснулся, хоть и дрожа от холода, но сил по сравнению с вчерашним днем у него прибавилось. Разведя костер, немного обогревшись и позавтракав остатками вчерашней трапезы, он сказал дракону, что может отправляться в путь. Ящер только сказал, чтобы парень взял его имущество тоже.
- Для чего вообще, ты захватит это золото и камни?
- Подобные вещи, обладают над людьми не меньшей властью, чем страх. Пока я собираюсь сделать свое дело мирным способом. К тому же, насколько мне известно, просто так жить среди твоих собратьев не получится.
- Значит я могу тратить твое золото?
- В меру, - сухо отозвался дракон.
Стояло лето, последние дни погода была солнечной и дорога находилась в приличном состоянии. Первоначально, обыкновенная лесная тропинка она постепенно росла пока не превратилась в широкий удобный проселок. С появлением городов, у людей возникла необходимость перевозить крупные грузы и дорога была основательно подправлена, старые деревья по сторонам срубили, а их стволы перекинули в качестве мостиков через небольшие овраги. Топкие места низин, которые после дождей превращались в болото, покрыли настилом из тех же бревен. Ничто не преграждало путь, валежины сваленные бурей своевременно убирались, дорога была единственным путем из этой глуши и местные жители внимательно следили за ее состоянием. В чаще, водилось много зверей, в том числе и опасных хищников, но за редким исключением, по дорогам в одиночку не ходили, и то сказать, шатаясь по таким диким местам в одиночку, запросто можно было наткнуться на опасность двуногую и еще неизвестно, кого встретить было опасней.
"Слепой мальчик с поводырем", - подумал про себя парень, - вместо того чтобы держаться позади своего якобы "хозяина", дракон бодро бежал впереди по середине дороги. Виктус плелся следом, худой но жилистый парень, оказался довольно выносливым, день отдыха восстановил часть его сил.
Прошло немало времени, и до города оставалось совсем немного, как парень с драконом повстречались с одним человеком. Мужчина среднего роста, в поношенной кожаной куртке, которые часто носят охотники, и прочных суконных штанах, сидел на земле спиной к подходившей компании. Его лук и колчан со стрелами лежали рядом, сам же охотник что-то вертел у себя в руках.
Неизвестно из каких соображений, волк подошел к охотнику и, зайдя справа, посмотрел чем тот занимается. Поскольку передвигался он практически бесшумно, то поглощенный своим делом охотник не почувствовал приближения зверя. Надо отдать должно скорости реакции застигнутого врасплох человека. Виктус, помянувший про себя дракона нехорошими словами, только собирался открыть рот, чтобы предупредить человека, как в следующий момент, охотник оказался в пяти шагах от зверя, парень так ничего и не успел сказать.
Резко отпрянув, человек схватился за длинный охотничий нож, висевший на поясе.
- Стойте, стойте! - закричал подбежавший парень, - это мой волк, он совсем ручной и не причинит никому вреда.
Волк выглядел самым спокойным из всех, резкие движения встреченного человека и крики Виктуса, нисколько не обеспокоили его. То есть он не оскалил клыки в ответ на явную угрозу, не зарычал, а окинув взглядом охотника, немного отошел в сторону, позволяя двум людям разобраться между собой.
- Ты уверен в этом? Никогда я еще не видел ручных волков, которых не следовало бы опасаться, - по-прежнему держась напряженно спросил охотник.
- Да, точно, не волнуйтесь. И, пожалуйста, уберите нож, этот... волк, немного любопытный и ему просто стало интересно чем вы занимаетесь, - со вздохом ответил парень.
Охотник посмотрел на волка, тот лениво зевнул и посмотрел на человека самыми умными волчьими глазами какие тот только видел.
- Какой у тебя необычный волк, - охотник расслабился и вложил нож обратно в кожаные ножны, - да вот, с сапогом беда случилась, не заметил, что подошва начала отрываться, едва вышел из города и такая неприятность произошла.
Только сейчас парень заметил, что охотник босой на одну ногу, второй сапог валялся на земле, где тот недавно сидел.
...- придется возвращаться домой и чинить, а то совсем придет в негодность, - продолжил охотник.
- А ты сам откуда идешь и куда? Вид у тебя уж больно изможденный.
- Иду в город, а откуда… ну, наверное, с востока.
Охотник окинул взглядом стоящего перед ним молодого человека – довольно высокий, из-за чего его худоба бросалась в глаза еще больше. Одет в старую, латаную крестьянскую одежду явно не его размера. Парень вполне мог быть и бандитом или беженцем с разоренной земли скитавшимся от одного поселения к другому. Охотник склонялся бы к первому варианту, но ручной волк сбил его с толку…
- Ты не особо похож на крестьянина.
- Эту одежду мне подарили на одном из дворов, где я останавливался недели две назад.
- Каким же ты там появился, если даже такая одежда пришлась тебе по вкусу? – спросил охотник, и вдруг добавил. – О, сын скромности.
Виктус примерно представлял себе, как он смотрелся перед встретившими его людьми – грязное, несуразное чучело со спутанными черными волосами, пошатывающейся походкой вышедшее прямо из лесной чащобы. Одетый в грубо выделанные шкуры, молодой парень, по правде говоря, выглядел не намного лучше орка.
- Чуть собак не спустили, а потом отнеслись с пониманием, - ответил он вслух, - можете не верить мне, но я не бывший бандит, просто мне не повезло.
- Я тебе поверю, и даже помогу, чтобы как-то извинить мое недостойное недоверие. Для начала, я проведу тебя в город и, может быть, помогу с ночлегом. Денег у тебя ведь тоже нет?
- Нет, - согласился парень, но вдруг странная улыбка показалась на его лице, - ой, совсем из головы вылетело, мой волк нашел чей-то потерянный кошелек, а в нем оказалась пара золотых монеток.
Виктус посмотрел на своего четверного спутника, тот в ответ слегка оскалился.
- Правда, я хотел бы приберечь их на самый крайний случай.
- Уже лучше, как звать-то тебя и твоего друга?
- Виктус, а волка... – парень посмотрел на своего спутника. – Дракон.
- Дракон? Странная кличка, ну я а мастер Муфф и обращайся ко мне проще.
Попадаются такие люди, с которыми, только лишь познакомившись, уже через несколько минут совместной беседы чувствуешь себя закадычными друзьями. Может дело в доверии, которое они внушают, или просто их безостановочная болтовня усыпляет всякую подозрительность. Встреченный Виктусом охотник, оказался именно таким, пока они дошли до города, парень с драконом успели услышать с десяток историй из жизни их нового спутника. Причем рассказы сыпались без особой последовательности, недавние случаи на охоте сменялись событиями многолетней давности, но повествовал охотник так складно и интересно, что это совсем не мешало. Даже обычно настороженный Виктус немного расслабился, сам не заметив, как стал поддерживать разговор.
- Вы наверное с юга?, - смуглый оттенок кожи охотника, явно был связан не только с загаром, темные глаза и резковатые черты лица, выдали в нем выходца с пустыни.
- Да, ты прав, лет тридцать назад я впервые оказался в этом городе, тогда я ходил вместе с караваном, поднимаясь по великому пути с юга на север. Мое сердце было наполнено желанием увидеть весь мир, но постепенно, жажда странствий исчезала, сменившись желанием остаться с одной синеокой дочерью севера. Но холод Нордмара оказался слишком тяжел для меня, а моя жена не выдержала бы жара пустыни, так мы и поселились в этом городе.
В разговоре Муффа замечалась одна особенность - он слишком долго прожил на севере и обычно говорил совсем без акцента, но время от времени, в его речи он появлялись цветастые выражения, которые так любили использовать жители юга. Причем на чистейшем миртанском языке, выглядело это немного странно.
Охотник рассказывал очередную историю, когда лес, уже начавший редеть, наконец закончился. Деревья не подходили вплотную к человеческому селению, широкая полоса очищенной земли окружала город со всех сторон. Пришли они как раз вовремя, знающий человек, взглянув на Солнце, мог сказать, что время приближалось к семи вечера.
Высокие деревянные стены с шестью небольшими башнями, охраняли центральную часть города, где располагались рынок, казармы с небольшим храмом посвященным Инносу и дома наиболее влиятельных граждан. Часть широкого пространства от стен до вырубки занимали дома людей попроще, кто-то занимался ремеслами или содержал таверну, некоторые вели хозяйство на выделенной земле. От лесных хищников и бандитов, худо-бедно защищал выстроенный по периметру деревянный частокол с валом и неглубоким рвом.
Дома во внешней части города, строили как попало без всякого плана, в результате, была всего одна прямая дорога - которая вела к воротам внутренней стены. Вернее, только ее можно было назвать дорогой - ее вымостили камнем и следили за состоянием. Дома в основном деревянные одно, реже двухэтажные иногда попадались каменные, между ними змеились кривые улочки, то узкие, то широкие, не знающий человек легко бы заблудился в этом лабиринте.
Жители занимались кто чем мог, вообще, в этом месте трудно было понять - где заканчивалась деревня и начинался город. Частокол охватывал большую площадь земли, и здесь хватало места тем кто хотел заниматься земледелием, кто-то разводил домашних животных. Городок был довольно колоритный и с виду и, местами, по запаху.
Одинокий стражник в помятой форме, сидевший на лавочке возле раскрытых настежь ворот, приветственно кивнул охотнику:
- Что Муфф, уже возвращаешься? А где добыча?
Лучник только махнул рукой с сапогом в руках.
- Да ниспошлет Иннос совести, а Белиар благоразумия сапожнику изготовившему этот предмет, никакой охоты, никакой охоты почтенный Рангл, стоило мне выйти за ворота, как случилась такая неприятность. Лишь беседа с этим юношей успокоила мое сердце.
Стражник критически осмотрел Виктуса и его четвероного зверя.
- Волк что ли? Он разве не опасен?
- Дракон, сидеть, - медленно произнес парень.
Словно бы не веря своим ушам, большой серый зверь взглянул в глаза Виктуса, потом перевел взгляд на стражника.
- Дракоон, - потянул парень. Немного помявшись, волк все же сел на задние лапы.
- Вот видите, он даже команды знает, только гордый, немного.
- Надо же, - стражник выглядел удивленным, - а я слышал, что волки дрессировке не поддаются... Ну ладно, проходи. Удачи тебе.
Жилище охотника располагалось совсем неподалеку от дороги, это был большой двухэтажный дом, внешне немного отличавшийся от соседских. В память о своей давно покинутой родине, Муфф сложил его стены из камня песчаного цвета, видимо, зеленые леса Миртаны не смогли заставить охотника бескрайних песков пустыни. Невысокий деревянный забор огораживал земельный участок, на котором помимо дома было еще несколько построек, в том числе длинный, широкий сарай, где охотник обрабатывал и хранил свои трофеи.
- А ты не плохо устроился, - заметил юноша когда они подошли к дому охотника.
- Работаю не покладая рук, - с легкой гордостью отозвался мастер, - да и семья моя без дела не сидит, Нордмар - суровый край и Анейта приучена к труду, также мы и детей воспитываем. А что твоя семья? Как твои мать и отец? Есть ли у тебя братья? Хорошо когда семья большая, всегда есть тот кто поможет тебе.
Парень непроизвольно потер левую руку, длинный рукав скрывал ее, но под материей еще оставались следы недавней жизни.
- Не знаю, я очень давно не был дома, братьев, сестер не было, раньше.
- В столь раннем возрасте ты уже покинул свой дом.
- Можно и так сказать, - у Виктуса не было желания распространяться на эту тему.
- Твой волк может в будке устроиться, мою собаку недавно кабан на клыки поднял. Может его еще и на цепь посадить? А то боюсь, как бы твой друг, сын темных северных лесов не устроил соседям беспокойства.
Виктуса передернуло от мысли посадить дракона на цепь.
- Нет, не нужно - всю ночь потом выть будет, Дракон умный, он никого не тронет. Правда дракон?
Волк естественно не стал отвечать словами, поэтому ответил единственным оставшимся у него способом – взглядом. Парня пробрало холодом, никто кроме него не знал, какая тонкая грань отделяла сейчас тихий, мирный город от настоящего кошмара. Напомнив, своему мнимому хозяину кем он являлся на самом деле, волк отошел к дому и разлегся возле стены.
- Я всегда знал, что волки очень умные звери, но твой Дракон даст фору любому, - сказал охотник. – Но что мы стоим на пороге, проходи, будешь моим гостем.
Виктус был встречен радушно, видимо случаи не были редкостью в доме охотника, жена мастера высокая, статная нордмарка по имени Анейта , одарила юношу улыбкой и сказала, что он может спокойно жить в их доме. То есть обычные слова вежливости. Маленький мальчик лет пяти, с кожей такой же бледной как у его матери, исподлобья посмотрел на вновь прибывшего, но все-таки поздоровался с «дядей».
- Благодарю, что вы приняли меня в свой дом, - смущенно отозвался Виктус.
- Ничего страшного, во всех кланах горцев нордмара принято не отказывать в помощи нуждающимся, а тебе, я думаю, она нужна. И если ты хороший человек, то можешь рассчитывать на поддержку.
Внутри дом был обставлен просто, в нем чувствовался скорее скромный, но практичный быт нордмара, нежели тонкое изящество варранта. Комнат было не много, но каждая занимала значительную площадь и рассчитана на несколько человек. На деревянном полу были разложены выделанные звериные шкуры, мебель была грубоватой и прочной, к примеру, кровать выглядела так, словно рассчитана на здоровенного орка, а не человека. Это же касалось большей части домашнего обихода.
Время ужина еще не наступило, но сильно проголодавшийся охотник смог убедить свою жену начать приготовления пораньше, Виктус пока устроился на длинной лавке стоящей возле стены и смотрел, как на длинном дубовом столе быстро появляется самая разнообразная еда. Про себя желая, чтобы его желудок выражал свои желания как можно тише.
Все уже было почти готово, когда детские крики послышались со стороны улицы, Виктус и Муфф подумав об одном и том же, одновременно бросились к выходу. К счастью их опасения не подтвердились, волк лежал на том же самом месте где его оставили, и всем своим видом выражал полное равнодушие к окружающему его миру, а в нескольких шагах от него стояло трое ребят, лет 8-10 и громко обсуждали свою находку. Охотник вздохнул с облегчением, у него из головы вылетела такая ситуация, но, по крайней мере, теперь он убедился, что волк безопасен.
- Папа решил завести волка?
- Нет, папа привел гостя, и волк принадлежит ему, не трогайте его. Все в дом!
Разочарованные дети, видимо хотевшие погладить «собачку» шумной гурьбой забежали в дом и устремились к столу, но там их уже ждали.
- А ну все мыться! – приказала нордмарка.
Младший сын, помогавший матери расставлять на столе посуду, уже давно приготовился к ужину и сидел за столом, с важным видом наблюдая, как трое его братьев столпившись возле большой бадьи с водой, готовились начать веселое плескание. Подумав, Виктус тоже подошел к ним, при приближении чужого человека ребята приутихли и быстро покончив со своим делом расселись за столом.
Парень закатал рукава и ополоснул руки и лицо, смывая дорожную пыль.
- Что это у тебя на руке? - спросил вдруг охотник.
На левой руке, возле локтя был виден странный шрам от ожога, довольно старый, состоявший из нескольких пересекающихся линий.
- Рабское клеймо, мой бывший хозяин так отмечал свою собственность, - ровным голосом ответил парень, - несколько лет я был в плену у орков.
Мастер Муфф решил задать вопрос:
- Я сам с орками мало сталкивался, больше с людьми, и меня всегда интересовал один вопрос - бывают ли орки женского пола? Один гость как-то рассказал истории о них, среди прочего упомянул, что по внешнему виду орков не отличить на мужчин и женщин, у них одинаковая внешность, одежда, голос, размеры, права и обязанности. Характером они не отличаются друг от друга. Отношение к людям точно такое же. Хотел бы узнать, правда это или нет.
Вот подобной непосредственности Виктус никак не ожидал, обычно начинались вопросы – «когда это было», «что случилось с твоими родными» и подобные им. Вздохнув про себя, парень принялся обдумывать ответ, вспоминать свое прошлое ему не хотелось, но не отказывать же людям в доме которых он оказался. От необходимости отвечать его спасла жена мастера.
- Муфф, не стоит задавать мальчику такие вопросы, ему наверное не хочется вспоминать об этих созданиях.
Во взгляде, брошенном на Анейту, было столько благодарности, что мастер и не стал настаивать.
- Прости мое невежество, о сын кхм... Просто отдохни с дороги, и поведай о том, что тебя не тяготит.
Пока все ужинали, Виктус все же рассказал немного, но все свои истории старался сводить к охоте, а не к событиям из собственной жизни. Как оказалось, будучи в плену у орков он смог добиться некоторого доверия среди них и пользовался относительной свободой. Хозяин позволил изготовить ему лук и ходить на охоту вместе с ним, а иногда и вместо него. Орки выносливее людей и следы читают получше, так что побеги были очень большей редкостью, а пойманные люди казнились без малейших промедлений. Виктусу даже казалось, что оркам доставляет удовольствие отлавливать беглецов, впрочем, сомнительно, что у него могло развиться иное мнение.
Почувствовав близкую ему тему, Муфф оживился, и вместо выслушивания историй Виктуса, вскоре принялся рассказывать свои. Парень был только рад, что все внимание перешло к хозяину дома, и до конца трапезы не проронил ни слова.
- Ну что ж, нужно устроить нашего гостя, - сказал охотник. – Он уже несколько дней в дороге и должно быть смертельно устал.
- Обо мне не нужно беспокоиться, - сразу сказал Виктус. - Я легко устроюсь в коридоре прямо на полу, в лесу ночевал прямо под открытым небом, и мне так будет привычнее.
- В моем доме достаточно места, зачем мой гость будет располагаться на полу? – недоуменно спросил охотник.
- Прошу вас, мне так будет лучше, - заверил лучника парень. По правде говоря, Виктус был не против в первые за долгое время переночевать в нормальной кровати, но мало ли что могло взбрести в голову его странного спутника. Лучше уж быть поближе к двери.
- Раз ты так желаешь, - пожал плечами мастер Муфф, - то устроим тебя в коридоре.
Юноше дали матрас и еще пару шкур, после чего оставили в покое, готовя себе постель, парень все ждал какого-нибудь знака от дракона, но все было тихо. Тем временем в доме погасили огонь – здесь ложились рано, и все легли спать, незаметно для себя уснул и Виктус.
Как только люди закончили свои дела, дракон принялся обделывать свои. В доме были погашены все огни, но волк еще выжидал, пока на улице не стемнеет окончательно, а потом подбежал к ограде и одним легким прыжком перемахнул через нее исчезнув в ночи. Надо заметить, что почти в каждом доме держали собаку, но ни одна из них не подала голоса, когда по улице пробежал волк. Ни сейчас, ни ранее, когда Виктус с драконом шли к дому охотника. Хозяева бы удивились, увидев, что их любимцы ни с того ни с сего начинали метаться по двору в поисках убежища или наоборот забивались в конуру. Люди не могли этого почувствовать, а вот животные знали, кто на самом деле скрывался под серой шкурой.
Никаких фонарей на улице не горело, но ночная тьма, лишь слегка разогнанная бледным светом Луны и звезд, не была помехой дракону. Наоборот, она позволяла ему беспрепятственно передвигаться по городу в поисках своей цели, ведь иначе, здоровенный волк, спокойно разгуливающий по улице в одиночку, привлекал бы слишком много ненужного влияния.
То чувство, которое человек называет интуицией, никогда не подводило дракона, и едва он оказался в городе, его уверенность только окрепла, окончательно убедив в том, что цель где-то поблизости. Но обходить целый город, чтобы найти кольцо, лишь случайно оказавшись рядом, почувствовав его магию... Эта идея мало привлекала дракона, он был терпеливым существом, но его поиски, в конце концов, длились уже не одну сотню лет! Ничего больше не оставалось, как начать поиски с наиболее подходящего места, таковым вероятно являлась внутренняя крепость города, где обосновались паладины и маги Огня.
Бесшумно перемещаясь в тенях улиц погруженных в полумрак, волк быстро приближался к воротам деревянной крепости. По мере приближения, облик города понемногу менялся, дома по обеим сторонам улицы стали посправнее, а возле самих ворот, где стояло двое стражников, ярко горели фонари.
Притаившись в каком-то закоулке, куда не достигал свет фонарей, дракон закричал своим тонким голосом:
- Помогите! Убивают!
Света у ворот вполне хватало, чтобы заметить как вся сонливость разом слетела со стражников, они нерешительно посмотрели друг на друга, думая что бы им предпринять. Крики тем временем продолжались...
- Да сходите посмотреть, что там происходит! - прокричал кто-то со стены. - Мы приглядим за дорогой.
Решившись, оба солдата побежали на звук голоса, ворота на некоторое время остались без присмотра.
Для людей волк показался только большой собакой, пробежавшей мимо них по своим ночным делам, сами же стражи добежав до предполагаемого места нарушения закона, немного побродили вокруг освещая местность факелами и ругаясь на ночных шутников побрели обратно.
Внутренняя часть города сильно отличалась от расположенной за городскими стенами, возможно, что ее даже перестраивали. Вся дорога и отходящие улочки были вымощены камнем, а высокие аккуратные дома располагались в строгом порядке, формируя ровные улицы. На эту часть города денег не пожалели и она была хорошо освещена многочисленными фонарями. По сравнению с уже увиденным, здесь было довольно красиво. Дома стояли реже, возле многих был обширный участок огороженный крепким забором, но не из досок, а кирпичный или каменный. Особое место занимало храм Инноса выстроенный возле казармы, бывшей обиталищем паладинов. Большая часть ополчения была набрана из жителей города, и, отслужив смену, они возвращались к себе домой.
На улице стояла бы полная тишина, но из какой-то таверны доносились веселые песни засидевшихся посетителей, на улице перед ней никого не было - все праздновали очередной вечер и волк смог подойти прямо к открытой двери.
- Что я вижу! - гремел чей-то мощный голос, - начальник караула, что это вы себе позволяете!?
Осторожно вытянув морду, волк заглянул в помещение и увидел интересную сцену, буквально в двух шагах от него, стоял высокий широкоплечий мужчина, чьи габариты казались еще больше благодаря массивным доспехам. И видимо, что человек был высок, не только ростом, но и званием, слишком уж повелительным был его тон.
- Гос... гос... мой лорд, я... ну..., - запинаясь пытался отвечать стоявший на качающуюся вытяжку другой мужчина, без доспехов, в одежде которую носили богатые горожане, но видимо его подчиненный.
- Что мой лорд? Разве сегодня не твоя смена? Так во имя Инноса, ответь мне, что ты здесь делаешь?
Человек наконец обрел дар речи.
- Со стражей все в порядке, меня подменили.
- Ты совсем олух? Меня не волнует подменили тебя или нет, сегодня очередь ТВОЕГО ночного дежурства, и ТЫ должен быть в полном боевом облачении находится на посту. ТРЕЗВЫМ!
Весь хмель уже сошел с человека, и глубина его проступка дошла до него.
- Я исправлюсь, мой лорд.
Паладин, а это был один из представителей этого ордена, немного успокоился.
- Исправишься, и я тебе в этом помогу, пойдем со мной.
- Куда господин?
- К ближайшему колодцу.
- Топить его будешь? - сказал вдруг кто-то тонким голосом за спиной паладина, тот резко обернулся, но волк уже успел юркнуть в тень. Послышались тяжелые шаги и бряцанье доспехов, лорд вышел за порог таверны и огляделся, никого не найдя он вернулся для дальнейшего разбирательства.
Впрочем разговор длился недолго, паладин вывел своего провинившегося подчиненного из помещения и ушел вместе с ним. Всем в таверне было интересно, чем обернутся слова лорда, но отправится следом, осмелился только один волк. По-прежнему держась неосвещенных участков, превращенный дракон крался следом за интересовавшими его людьми. Ему, правда, было все равно, искупают начальника стражи или нет, но лорд паладинов мог быть связан с его личным делом.
Прохладная, хоть и летняя ночь, центр небольшого города, возле общего колодца, из которого брали воду все нуждающиеся, стояло два человека, один из них поднимал одно ведро холодной воды за другим и опрокидывал на себя.
- Мой лорд, я уже полностью осознал свою вину, ведь если я простужусь, то как потом буду служить, - говорил насквозь промокший, дрожащий от холода человек.
- Если огонь Инноса, пылает в твоем сердце, то немного холодной воды тебе не повредит, - сказано это было совершенно серьезным тоном, даже с некоторой торжественностью, но дракон почувствовал в голосе старого солдата слабый оттенок веселья. - Еще парочку.
Вздохнув, подчиненный поспешил исполнить приказ, пока мера наказания не возросла, и быстро вылив на себя два ведра, с робкой надеждой стал ждать дальнейших действий командира.
- Слуга Инноса, как лорд Ордена паладинов, я снимаю с тебя вину за совершенный проступок, надеюсь, этот урок пойдет на пользу. Теперь отправляйся в казармы, а завтра вечером будь добр оказаться на службе вовремя.
- Лорд ..., но завтра...., - начал солдат, но посмотрев на паладина, замолчал и закончил словами с совсем иным смыслом, - но завтра...шнего дежурства будет слишком мало для меня, разрешите прийти еще и послезавтра.
- Воин, я горжусь тобой, ты полностью усвоил урок, иди с Инносом.
- Да, мой лорд, - отозвался солдат с облегчением и хлюпая сапогами полными воды направился к казармам.
Паладин бросил взгляд на удаляющегося, после отправился по своим делам, он зашел еще три места, прежде чем посчитал свой долг на сегодня исполненным и решил сам отправляться на покой.
В ходе своей разведки, волк уже обошел большую часть намеченной территории так ничего и не почувствовав, и место куда направлялся лорд, было для него почти последним шансом.
Кому-то может показаться странным, что волк несколько часов бегая по городу остался не замеченным, но луна в этот день была неполной и часто скрывалась за облаками, а свет фонарей освещал только улицу, не касаясь теней вдоль зданий. Да и сам паладин производил достаточно шума, и при всем желании не смог бы услышать тихо бредущего за ним зверя.
Идти пришлось недолго, ибо долго идти здесь было некуда, целью паладина оказалась та же самая казарма, в которую он отравил проштрафившегося подчиненного, вернее небольшой, двухэтажный дом возле нее. Прямой доступ к дому перекрывала стена из красного кирпича и тяжелая дубовая дверь обитая железом.
Лорд дернул за шнурок, свисавший с металлического кольца над дверью, где-то послышался слабый звон колокольчиков. Через несколько минут из дома кто-то вышел и позвал женским голосом:
- Отец, это ты?
В этом момент, волк напрягся, почувствовав, что цель его близка, вышедший из дома человек определенно имел при себе нужный ему предмет. Отбросив осторожность, дракон стал подходить ближе, опасаясь пропустить нужного ему человека.
- Да, - стальные нотки командного тона, вдруг исчезли как будто их и не было, - сегодня я решил заночевать дома.
- Подожди, я сейчас отодвину засовы.
Тяжелая, громоздкая дверь, открылась неожиданно легко и почти бесшумно, за ней оказалась девушка, лет пятнадцати с лампой в руках, в накинутом плаще, но к счастью, капюшон она не накинула и волк смог ее разглядеть.
Среднего роста, с длинными темными волосами Виктус мог бы сказать, что она очень привлекательная, дракон же просто отметил основные черты ее лица, чтобы узнать при встрече.
- Алана зачем сама пошла открывать, могла сказать слуге.
- Просто знала, что ты обрадуешься, если тебя встречу именно я, к тому же, ты все равно уйдешь раньше чем я проснусь
Девушка посторонилась, пропуская отца, но вдруг заметила кое-что.
- Отец, посмотри какая большая собака стоит на улице.
Паладин обернулся и увидел волка, тот не пытался сбежать, он уже узнал, что было ему нужно. К удивлению, отца и дочери волк повилял хвостом, потом побежал по направлению к воротам.
- Необычная какая-то собака, - проворчал про себя солдат, - больше на волка похожа.
Больше той ночью ничего необычного не произошло, только мимо опешивших стражников у ворот, тенью промелькнуло что-то большое, серое и почти сразу же исчезнувшее.
- Ты это видел? - спросил один стражник у другого.
- Вроде показалось что-то... Или волк пробежал?
- Нет, если бы волк, тут такой лай тогда поднялся.
- Но ведь и не собака? Точно не собака. Я уверен.
Напарник пожал плечами.
- Значит будем считать, что нам показалось с недосыпу.
Все в доме еще спали, когда Виктус сквозь сон услышал, что кто-то скребется в дверь.
- Чего ему неймется, - пробормотал парень, убирая засов и выходя на улицу.
- Я нашел кольцо, - с порога сказал дракон, - но так просто до него не добраться. Возьми немного денег и купи приличную одежду,- волк окинул взглядом своего соратника. - И постарайся выглядеть как нормальный человек, а не как бродяга. Сегодня днем ты будешь мне нужен.
Произнеся это, дракон отошел от двери, будучи полностью уверенным, что его распоряжения будут выполнены в точности.
- Что? А-а, ладно. Пойду пока сны досматривать, - зевая ответил Виктус.
Содержимое драконьего кошелька, оказало весьма благоприятное воздействие на Муффа, порыскав в кладовой, он нашел подходящую Виктусу одежду. Поношенная, но вполне приличная в точности похожая на ту, что охотник носил сейчас. Размер был немного короче и чуть шире чем нужно, но закатав рукава и сменив обмотки из шкур на нормальные сапоги, вчерашний бродяжка сильно преобразился, став походить на нормального человека.
- Ну вот, совсем другое дело, - отметил охотник когда его гость переоделся. - Пожалуй, живи пока здесь, дом у меня большой, работы много, я человек добрый. Если ты был охотником у орков, то стало быть и правда понимаешь в моем ремесле.
- Я хотел бы остаться в твоем доме. – Но у меня странное предчувствие, что я не задержусь в городе.
- Как пожелаешь, если у тебя появится достойная цель, то я буду только рад за тебя.
«Цель», - подумал юноша. – «Ее-то у меня и нет».
- Мастер, я в первый раз оказался в месте, где можно увидеть столько людей разом, сегодня займусь осмотром города.
- Боюсь ты разочаруешься, - засмеялся охотник. – Все вокруг деревня - деревней, уж можешь мне поверить, я вдоволь исходил земель и знаю, как выглядит настоящий город. Тебе бы увидеть золотой храм Белиара в Бакареше… Ну а здесь… Поднимись в крепость, может там и найдешь, что-нибудь интересное для себя.
Здешние красоты, даже существуй они на самом деле, мало интересовали Виктуса, с тяжелым сердцем он думал, какая именно помощь потребовалась дракону от него. Случайно забыв, что не знает, в каком именно месте волк обнаружил кольцо он, следуя совету лучника, шел по дороге к крепости. Утром стража у ворот сменилась, и о ночном происшествии охранники не знали, так что покосившись на странную парочку, одну из многих, они не стали придираться и пропустили парня с волком без лишних вопросов.
Шел предобеденный час, и на улице сновало множество людей, каждый спешил куда-то по своим делам - в дома торговцев заходили люди, недавно прибывшие соотечественники Муффа, с большей телегой наполненной товарами многих земель, разыскивали подходящую гостиницу. Несколько стражников, как было у них заведено, делали привычный дневной обход, их разговор Виктус случайно подслушал:
… - чтоб его, мало того, что днем придирается ко всем, так еще и ночью покоя не дает. Поговаривают, что на него даже маги жаловались, которым он предъявил недостаточное рвение в служение Инносу. Магам!
- А чего ты хотел? Его отец был паладином, и в раннем детстве забрав из семьи отдал в монастырь, хоть мать была в полном здравии. До четырнадцати лет он прожил с магами, впрочем, его судьбу определили уже с рождения и за книгами он не корпел, больше выполняя поручения за стенами в качестве сопровождающего. А потом служба в ополчении, походы, потом принятие в Орден, снова походы. Короче, он безнадежен.
- Согласен и главное вечно в полных доспехах.
- Говорят, он даже спит в них...
Людей было так много, что Виктус даже растерялся, он остановился посреди улицы не понимая куда идти дальше, пока кое-то, цапнув слегка зубами за ногу, не обратил на себя его внимания.
Дракон, решив, что настало время поговорить, отвел своего напарника в узкий безлюдный переулок, в стороне от основной дороги.
- Кольцо хранит молодая девушка, ты должен добыть его.
- Каким образом? Кто вообще она такая? – «радости» человека не было предела.
- Каким образом, меня не волнует. А кто она… Дочь главы здешних паладинов.
Виктус тяжело вздохнул, последняя новость его нисколько не обрадовала, но от дракона вздохами было не отделаться. Пришлось взять себя в руки, снова становясь тем человек который смог выжить, будучи рабом орков. Одно дело война, которую дракон мог вести где-то на стороне, совсем другое бойня в центре города по его собственной вине. Виктус не хотел брать на себя такой груз.
- С чего ты взял, что нам его отдадут просто так? Паладины ведь разбираются в магии, кольцо должно быть у них под особым контролем.
- Свойства моего кольца не проявляются так просто, оно излучает магию, но так слабо, что только я или сильный маг смогут ею учуять. И если заранее не знать, что ищешь, то его не отличить от обычного магического артефакта.
- Понятно, - парень задумался, разрабатывая план, размышлял он недолго, слабая улыбка показалась на его лице.
- Так, будешь мне помогать, - юноша развернул шнурки драконьего кошелька и выудил из него один драгоценный камень.
- Ты что задумал? – забеспокоился дракон.
- Увидишь, просто делай все, что я тебе говорю. Возьми в зубы этот камень, только постарайся не сильно его обслюнявить, - засмеялся в ответ Виктус.
- Маленький негодяй, - прорычал про себя волк, но, тем не менее, исполнил просьбу напарника.
- Будет лучше, если мы встретим твою девушку на улице, в дом лорда паладинов нас уж точно не пропустят. Так что будем ходить по городу, осматривая достопримечательности, как только заметишь цель, пойдешь ей навстречу.
Дракон не ответил, его пасть была занята камнем.
Поиски заняли целый час, пришлось обойти почти весь квартал, волк присматривался к людям, но посреди многих нужный ему никак не попадался. Так они и дошли до храма Инноса, старый маг в красной мантии читал проповедь собравшимся горожанам, несмотря на возраст, голос его был также тверд и звонок как раньше, и легко достигал каждого. Дракон сразу ощутил силу этого мага, хоть и редко, но среди людей попадались люди, владеющие большим объемом магической энергии. Чего дракон не знал, так это того, что маг тоже почувствовал неизвестный источник странной магии. Вроде ничего не изменилось, перед ним стояли люди, которых он давно знал. Не прерывая проповеди, маг принялся осторожно высматривать незнакомцев.
Поведение волка вдруг изменилось, остановившись, он бросил взгляд на Виктуса, а потом продолжил движение. Парень понял, что дракон увидел свою девушку и внимательно осмотрел людей по близости. Под описание подошел только один, с краю толпы народа собравшего послушать проповедь мага, стояла молодая девушка в синем платье, и именно к ней шел волк. Среднего роста, темные волосы до середины спины, большего Виктус разглядеть не смог.
Парень с волком только подходили, когда девушка обернулась и увидела странную пару, молодой парень не сильно привлек ее внимание, но волк... Сразу вспомнилась замеченная ночью собака.
- Это ваш волк ночами разгуливает по городу? - воспитание в семье паладина, пожалуй, самого прямолинейного солдата, не прошло для девушки бесследно. Вопрос, заданный в упор без предисловий, застал Виктуса врасплох. Приглядная внешность и манера говорить с легким повелительным оттенком, также не особо способствовали развитию красноречия.
- Не знаю, я ночью спал, а где вы его видели?
- Совсем неподалеку от моего дома. Знаете, волки опасные звери и не стоит позволять ему просто так разгуливать на свободе. По одежде, я вижу, что вы охотник, и будет лучше, если ваш волк не станет покидать леса.
Парень взял себя в руки, он и не в таких ситуациях бывал.
- Извините, но вы уже третий человек, который мне это говорит. Мой волк совершенно безопасен, вчера вот, рядом с ним стояло трое детей, он даже головы не поднял.
- Правда? Как интересно, - вдруг девушка протянула руку и погладила большую волчью голову, следовало видеть выражение лица Виктуса в этом момент.
- Стой, не вздумай! Это же волк! – заорал он в сильном испуге.
- А что такого-то? Ты же сам сказал, что волк безопасен, - спокойно ответила девушка также перейдя на «ты», продолжая гладить волка,
Виктус недоуменно смотрел на серого хитреца – тот не выказывал никаких признаков неудовольствия или раздражения, затем вспомнились легенды о особой любви, которую эти ящеры питали к девственницам. Странная улыбка показалась на лице юноши.
- Со мной что-то не так?
- Да нет, наоборот, с тобой все в полном порядке, это мой волк уж как-то со всем присмирел, - парень присел рядом со своим подопечным. – Ну что Дракон? Надо отблагодарить такую красивую девушку, за оказанную нам честь?
Дракон опустил голову и положил в подставленную ладонь юноши какой-то небольшой предмет, Виктус тщательно вытер камень о полу своей куртки и протянул его дочери паладина.
- Это подарок от моего волка, пожалуйста, прими его.
Теперь очередь удивляться пришла девушке, несколько секунд она рассматривала камень, затем все-таки взяла его. Посмотрев, как играет свет на отполированных красных гранях, она протянула его обратно.
- Ты хоть знаешь, какой это камень? Это же настоящий рубин, я не могу принять такой дорогой подарок от незнакомого человека.
Виктус сделал шаг назад и отстранился.
- Так дарил не я, а волк. Дракон, ты же не принимаешь даренные подарки? - подыгрывая своему напарнику, волк, с мрачным видом, также отошел от девушки. – Видишь, он обиделся.
У Аланы было не то воспитание, чтобы кого-то долго уговаривать.
- Тогда пусть твой волк примет подарок и от меня, - сказала девушка снимая с пальца серебряное кольцо. – Хоть оно и не такое ценное. Ну же, забирай, или я выброшу твой подарок.
Расчет был сделан правильно, такой человек как она, просто не привык оставаться в должниках.
- Благодарю, я стану носить его в память о тебе.
- А откуда вы пришли, такие... странные? – дорогой подарок, судя по всему, вообще никак не обязал ..., правда, этот вопрос она задала хотя бы с милой улыбкой, а не с тем выражением лица, которое обычно бывает на допросах.
- Из леса, - просто ответил Виктус.
- Просто из леса? – рассмеялась девушка. – Из обыкновенного леса, где охотники ходят с волками вместо собак, а в качестве добычи приносят драгоценные камни.
- Да, и еще водят знакомство с драконами.
- В это я готова поверить...
Стоявшие рядом люди, стали неодобрительно поглядывать на столь непринужденно беседующих молодых людей, Алану знали во всем городе и она пользовалась определенным уважением, было странно, что она разговаривала с каким-то неизвестным.
- ...но время проповеди мага не лучшее время для таких бесед, продолжим позже.
- Ты права, но, к сожалению, я не могу сейчас остаться.
- Ну, тогда до встречи.
Обмен прошел настолько легко, что было даже как-то странно, парень с волком посмотрели друг на друга и без слов поняли, что пора уходить. Но не бывает такого, что все идет как по маслу. Проповедовавший маг почувствовал, как неизвестная сила стала удаляться, быстро оглядев улицу он увидел уходивших Виктуса с драконом.
- Добрые граждане, верные слуги Инноса, сегодня я должен закончить свои слова пораньше, простите, но меня ждут срочные дела.
Удивленные столь резким завершением, люди, переговариваясь, приняли расходиться, а маг, быстрым шагом, хоть это и было неприлично для его высокого сана, стал нагонять не спеша идущих впереди парня и волка.
- Молодой человек постойте, пожалуйста, мне нужно с вами поговорить.
Виктус обернулся на окрик, оказалось, что им заинтересовался тот самый маг, что минуту назад стоял на пороге церкви, недоброе предчувствие охватило его. Не дойдя нескольких шагов, маг остановился, будто столкнулся с невидимой стеной и огляделся по сторонам, взгляд его замер на Виктусе, затем перешел на волка.
- Во имя Инноса! Что ты такое?
Волк тронул зубами ногу Виктуса и, подавая ему пример, бросился бежать, не долго думая парень со всех ног последовал за ним. Были маги которые могли чувствовать энергию протекающую в других людях, дракон же, хоть и превратившийся в волка, все же не смог полностью скрыть свою истинную сущность, маг не понял, кто доподлинно перед ним, но чувствовал, что точно не волк.
- Стража! Остановите их!
На призыв мага откликнулось сразу несколько человек, кто-то начал кричать: «Держи вора!», за Виктусом сначала погналось двое стражников, потом увязалось еще четверо.
«Как-то уж слишком много для меня», - подумал парень обернувшись на мгновение. – «И о чем только дракон думает».
Охрана ворот, к счастью, не сразу разобралась в чем дело, как давеча мимо их ночных предшественников, так и сейчас перед опешившими людьми промелькнул волк, затем молодой парень, затем еще шестеро из городской стражи.
Оценив расстояние, которое нужно было преодолеть до выхода из города, парень понял, что бежать по главной улице оказалось не лучшей идеей, привлеченные криками, окружающие люди заметили беглецов, к тому же Виктус сам почувствовал, что не выдержит долго такого бешенного темпа.
- Дракон, - прокричал он задыхаясь. – Заверни в какой-нибудь переулок, я сейчас свалюсь.
«И с чего это я надеюсь, что он меня послушает».
Однако волк послушал своего напарник и свернул в ближайший переулок между домами, собрав остатки сил, парень бежал за ним. Но надежда скрыться в лабиринте узких улочек не оправдалась, к слову, даже местные иногда умудрялись в нем заблудиться. Миновав несколько домов и участков, парень с драконом оказались в тупике.
С прежней жизнью можно было распрощаться, видимо не зря драконы у людей были на плохом счету. Одно пребывание рядом с ним, завело парня в беду. Но Виктус не стал ничего говорить и обвинять кого-то, припертый к стене, он молча смотрел как к нему приближается стража. Люди уже не спешили, так как видели, что беглецу некуда деваться и больше не кричали. Восемь вооруженных стражников спокойно шли на него, позади, на некотором расстоянии, собралась большая кучка зевак, привлеченная недавней погоней. Хоть парень и смирился со своей судьбой, но ему все равно стало жутковато.
Простой серебристый ободок, ради этого кольца, парень даже не знал, зачем оно вообще нужно, все и произошло.
- Надеюсь оно того стоило, - сказал он волку. - Что ж, забирай его.
- Подержи его у себя еще немного, - тихим голосом отозвался дракон, и медленным шагом, опустив голову к земле, пошел навстречу людям.
Одинокий волк не мог вызвать опасений у целой толпы народа, люди могли только удивиться его смелости и преданности. Но сейчас дело было вовсе не в смелости и не в преданности. Еще пару мгновений назад стражник думал что знает, что произойдет в ближайшие пять минут. Неяркая вспышка озарила волка и он начал меняться, вырастая и меняя форму, онемевшие люди, не имевшие понятия, что теперь делать, смотрели на происходящее. Трансформация закончилась очень быстро, никто даже не успел отреагировать, теперь же наш стражник оказался в очень неприятном положении, до волка ему оставалось шагов пятнадцать-двадцать, теперь же до морды дракона от силы полшага.
Длинная пасть, со множеством клыков, увенчанная рогами голова, вытянутое тело чем-то напоминающее змеиное, но неизмеримо мощнее, широкие кожистые крылья. Серая чешуя с металлическим блеском, превосходящая по прочности броню выкованную из стали. В нем было очень мало красоты понятной человеку, ведь дракон был монстром, чудовищем, абсолютно чуждый понятиям людей. Но одна черта выделялась очень ярко, и для простых смертных, вроде присутствующих, она являлась единственно полностью понятной для них в облике дракона. Это его сила, могущество изначальных стихий, часть которых обрела физическую оболочку, сознание и дух. Ярость вулкана, мощь сокрушающей морской волны, гордая неприступность скал, пронзающих небеса - неподконтрольные никому, никому не подчиняющиеся все эти воплощения природного всесилия, отражались в драконах.
Большие черные глаза, во тьме которых таилась мудрость многих веков и безжалостность существа никогда не бывшего человеком и не имевшего никакого понятия о человеческих чувствах, смотрели на него. Говорят, змеи могут своим взглядом подчинять лягушек, правда это или нет, но в этом момент человек полностью ощутил, как это может быть. Разом лишившись всех сил, не в состоянии не отпрянуть, ни упасть, ни закричать, стражник мог только смотреть в эти черные глаза. Остальные позади него были в ненамного лучшем состоянии. Выпрямляя шею, дракон не отпускал взгляда и поневоле человек поднимал голову следом за драконом, теперь уже смотря снизу вверх.
Стражник, как рыба вытащенная на берег, открывал и закрывал рот, пытаясь выдавить из себя хоть что-то. Но смог только бессильно прохрипеть:
- Инн, Иннос...
- Нет, я не Иннос, но я немного его знаю, хочешь тоже его узнать? – прогремел дракон.
Оцепенение резко спало, стражник медленно отступил, натолкнувшись спиной на своего собрата, в следующий момент вся толпа стражников и зевак ринулась из переулка, сталкиваясь друг с другом и падая. Дракон молча наблюдал за происходящим, неподвижный словно статуя, будто происходящее его нисколько не касалось. Запоздалые крики разнеслись по улице, люди бежали в самых разных направлениях, крича о нападении дракона.
- У меня пока нет причин драться и сжигать целый город. Садись ко мне на спину, мы уходим... то есть улетаем.
Дракон попытался раскинуть крылья, но тесно обступившие дома не позволили ему этого сделать:
- Нужно найти место посвободнее, придется возвращаться, не отставай, человечек – бросил дракон Виктусу.
Стремительный и сильный, дракон быстро передвигался не обращая внимания на тесноту переулка, дома и постройки, прочные или ветхие одинаково легко разлетались при встрече с его лапами. Виктус бежавший позади дракона, немного отстал и мог видеть весь масштаб причиненного ущерба. Не раз и не два парень вздохнул, проходя мимо покосившегося дома, или сарая, половина которого валялась на земле в виде разбитых досок.
Наконец, дракон выбрался на главную улицу города, на широкой каменной мостовой места было достаточно даже для него. Виктус, все это время бежавший следом, сильно отстал, но несмотря на усталость не остановился ни разу, опасаясь, что дракон может покинуть город и без него. Увидев, что его союзник уже выбрался из переулка и остановился на дороге, он обрадовался, думая что тот ждет именно его. Отчасти это было так. Парень не мог видеть, как из городских ворот выходит большой отряд людей, совсем недавно, по округе начали разноситься первые крики о нападении дракона и вот уже глава городской стражи организовал своих людей. Когда до дракона оставалось шагов тридцать, Виктус поневоле остановился - он услышал его настоящий голос.
Непередаваемо мощный рев разнесся по всей площади, его отголоски были слышны далеко за пределами внешней стены. Трудно было его с чем-то сравнивать, это был не рык зверя предупреждающего своих противников. В нем не было ни злобы, ни угрозы предназначенной врагу. Как гром в сильную грозу раскатисто доносится с небес, он не относится конкретно к тебе, но ты слышишь его и знаешь что следует за ним. Можно не бояться грома, но только от молнии, его источника, все равно никакого спасения быть не может. Брось ей вызов, поднимись на высокую гору, попробуй принять на себя ее удар. Что от тебя останется? Каждый кто услышал рев дракона, понял то же самое - убежать и спрятаться так далеко, чтобы его не услышать, только так можно было спастись, а выйди ему навстречу с боем, то однозначно погибнуть.
Казалось, что незримая стена окружала гигантского ящера, но не твердая как камень, а вязкая словно болотная топь. Драконий клич не относился к Виктусу, но даже ему с трудом удалось заставить себя продвинуться дальше и преодолеть оставшееся расстояние.
Ситуация изменилась слишком резко, чтобы ее полностью осознать за такой короткий промежуток времени, еще час назад его сопровождал волк со смешным голосом, которого трудно было воспринимать всерьез. А сейчас он приближался к монстру, не имевшего ни малейшего понятия о жалости и милосердии. Ощущение угрозы, исходившей от дракона, вдруг показавшего свою истинную природу, было так сильно, что казалось проще будет умолить разбушевавшийся вулкан.
Три плохо организованных колоны, человек по тридцать в каждой вышли из ворот и направились к ним. Когда до дракона оставалось не больше ста шагов, лорд, шедший вместе с одной из колонн, подал сигнал перестроиться. В первых и последних рядах находились оставшиеся паладины, наемники и самые опытные из ополченцев, на которых командиры могли положиться, они являлись опорой для остальных.
Рев дракона оказал одинаковое воздействие на всех кто там находился, сколь храбры бы люди не были, перенести такое не заметив, было невозможно. Отряд сбился с шага, словно все солдаты разом запнулись, их ряды смешались. Некоторые стали озираться по сторонам, ища возможность сбежать, большинство же просто встало как вкопанные, несколько секунд казалось, что все они полностью предадутся панике и разбегутся. Но, сказания о людях, что могли сражаться с драконами не лгали, редко, но такие попадались. Первыми опомнились ветераны, крепким словом и не менее крепкими ударами они привели в чувство остальных, в конце концов, здесь были люди этого самого города, в котором жили они и их семьи. Крошечная армия восстановила свои порядки и, пусть не так уверенно как раньше, продолжила свое наступление.
- Что ты так долго? Или хочешь, чтобы я вступил в битву с этими людьми? - только что подошедший Виктус не сразу понял, что эти слова обращены к нему. Не дождавшись ответа, дракон повернул длинную и шею и посмотрел на своего... теперь, пожалуй, подопечного. Подавляющее все эмоции чувство угрозы ослабло, и к парню вновь вернулась способность мыслить. Дракон снова запечатал внутри себя выпущенные на свободу силы, став, как и при первой встрече, просто большим ящером.
- Нет, я готов, можем уходить, - выдавил из себя Виктус.
- Тогда полезай на спину.
Подождав пока парень вскарабкается ему на спину, дракон резко оттолкнулся от земли и взмахнул крыльями, поднимаясь в воздух. Набирая высоту пролетел над остановившейся армией, затем сделал несколько кругов над городом, и полетел на юг, оставив людей слать проклятия ему во след.
До логова дракона летели всего пару дней - в этот раз дракону не было необходимости вести поиски. Сделали только несколько остановок – после последних событий, Виктус раздумал умирать голодной смертью, да и вообще умирать ему больше не хотелось. Во время отдыха, попутчик дракона пытался охотится, или пробавлялся съедобными растениями и грибами.
Оставлять его, дракон вроде пока не собирался и парню было интересно, что тот задумал.
Как-то, во время одного привала, между человеком и драконом произошел разговор.
Когда-то, в этом месте жили люди, местами еще стояли остовы полуразваленных зданий, кое-где можно было заметить, что земля раньше обрабатывалась, Виктусу это место напомнило, то же самое где он жил раньше. Правда, это было слишком давно, чтобы вызвать какие-то неприятные чувства. Без единой мысли, парень развел костер из остатков чьего-то прежнего дома.
- Не твоя работа часом? – спросил Виктус дракона, показав на разруху вокруг.
Надо заметить, что как только дракон получил желаемое, его характер немного улучшился, теперь, по крайней мере, он отвечал на вопросы почаще.
- Нет, это работа твоих собственных собратьев, - ответил дракон, устроившийся напротив Виктуса и наблюдавший как горит пламя костра. – Подобные бессмысленные разрушения, меня не привлекают уже очень давно.
Избавившись от апатии посредством сильнейшего стресса, Виктус теперь ощущал жгучее желание поговорить, долгое время будучи лишен нормального человеческого общества, он теперь не испытывал стеснения разговаривая с драконом, к несчастью для последнего.
- Ты же дракон, о твоих сородичах ходят легенды, как о самых великих бедствиях, которые могут только постигнуть род человеческий.
- Не буду скрывать, что часто я имел дело с людьми, пожалуй, стоит еще поискать другого дракона, который понимал бы вас лучше меня. Каждый сам решает быть ему бедствием на службе Белиара, или даже защищать порядок на стороне Инноса.
- Да, ты говорил об этом, значит, ты служишь богу Закона?
- Я вообще никому не служу.
- Тогда зачем ты вообще живешь, что-то тебя же беспокоит? Но только что еще остается, если ни Закон, ни Хаос, ни Равновесие ты не признаешь? Неужели есть еще сила, которая им не уступает.
- Что остается?.. Какая еще сила?.. Вы, люди, часто бываете такими ограниченными, - проворчал дракон.
- Ну просвети меня тогда, мудрый дракон, - с вызовом отозвался Виктус.
- Хочешь совета? Обратись за этим к Инносу, люди ближе всего именно к нему, каждый из вас в глубине души желает надежности, стабильности и порядка. Такими вы созданы.
- Ты не прав.
- Раз не хочешь принимать моих слов, то и не спрашивай меня ни о чем, - нотка раздражения послышалась в голосе дракона, парень почувствовал, что понемногу перегибает палку.
- Тогда просто ответить, что важно для тебя, ты можешь?
- Ты хочешь стать особенным? Единственным из рода человеческого, который знает великую истину поведанную ему драконом? - на драконьей морде было очень странное выражение, потом до Виктуса дошло что над смеялись.
- Я только хочу услышать твой ответ.
- Хорошо, не иди против себя.
Теперь очередь смеяться выпала Виктусу.
- А куда мне идти? К людям? К оркам? Попроситься в монастырь или идти возделывать землю?
Ящер вздохнул, причем довольно громко и по-человечески.
- Вот в этом и есть твоя проблема - ты сам не знаешь, чего хочешь. Я живу следуя своей заложенной стихией природе. Каждый должен поступать также, поэтому, я и не могу сказать тебе "куда идти". За мной ты следовать не сможешь.
- Почему?
- Ты никогда не станешь частью этого мира, как я. Конечно, ты можешь пойти против себя, но в конце такого пути ты найдешь только разочарование и осознаешь бессмысленность прожитой жизни. - дракон обдумал что-то и добавил, - такое и с моими родичами бывает, когда те соглашаются на служение одному из Трех братьев.
- Вот еще тебе пара примеров, - продолжил дракон. - Взгляни на звезды, как они зажигаются и гаснут, на Солнце, которое ежедневно обходит землю, почувствуй ветер.
- Все это я вижу и чувствую каждый день.
- Ты опять меня не понял, - казалось, что дракону нравиться показывать Виктусу недалекость его ума, - все это следует своей природе, подчиняется Закону, придавшему форму миру в котором мы живем.
- А как же тогда драконы? Кажется, ты говорил, что вы не связаны с богами.
- Я же разговариваю с тобой, хотя, ни дракон, ни тем более волк не могут говорить с человеком.
- То есть ты не связан законами Инноса, - до парня начало доходить.
- Угадал, в основе всего одни и те же стихии, боги по своим правилам создали именно такой мир. У них есть власть над веществом этого мира и, как следствие, некоторая связь с породившими нас стихиями... - ящер замолчал, видимо раздумывая, стоит ли рассказывать больше. - Также существуют предметы созданные богами которые могут воздействовать непосредственно на нас, именно это и является причиной по которой я нахожусь здесь и беседую с тобой. Глаз Инноса, если быть точнее. Могущественный амулет, как вы люди называете такие вещи, его силу может питать лишь объединенная магия Трех, ну... или кровь из сердца дракона, которая тоже ее содержит. Говорят, что он защищает своего владельца от опасности, но главная его особенность, это способность заставить дракона говорить против его воли и о таких вещах, которые человеку знать не положено. Время буйства стихий давно уже прошло, даже я, всего лишь потомок первых драконов видевших мир, до того как он обрел свою окончательную форму. Мой род постепенно мельчает, понимание мира уходит, но существует еще двое драконов, знания которых не уступает знаниям Трех.
- А зачем тогда Иннос создал кольцо которое ты искал?
- Это не он его создал, а его брат, когда они начали войну между собой. Белиар, Владыка ночи. Зачем? Знает только он. Могу только предположить, что кольцо предназначалось его Избранному, за которым, как он думал, пойдем мы, драконы. Кольцо Белиара подавляет магию Глаза Инноса, если окажется рядом с ним.
- А... - начал парень.
- Иди спать, мне надоело отвечать на твои вопросы.
- Ты так и не ответил на мой вопрос куда мне идти.
Виктус ожидал: "Я же сказал тебе идти спать". Но дракон ответил иначе:
- Значит ты все-таки хочешь, чтобы я сказал тебе что делать? В чем смысле твоей жизни? Слушай.
- Твоя судьба одиночество, ты никогда не найдешь тех кто останется рядом с тобой, обойди целый мир, но ты так и останешься одиноким. Ты думаешь про себя, что сломлен и больше не хочешь жить. Но когда встретишь опасность, ты не станешь покорно ждать смерти. Камень, палка что угодно, с оружием в руках ты пойдешь навстречу всему что преградит тебе путь. Однажды, ты окажешься слабее, тогда ты умрешь. Вот и весь твой путь.
Слова дракона прозвучали приговором.
- Значит ты сделал мне пророчество? Что мне мешает теперь изменить его. Завести семью, друзей...
- Можешь попробовать, но ты поймешь, что это все чуждо тебе. Родства ни с кем ты не почувствуешь. Такова твоя природа.
Костер давно уже был забыт, от яркого пламени освещавшего поляну, осталось только тусклое красное мерцание. Виктус молча поднялся, разминая затекшие суставы, и положил несколько сломанных досок на горячие угли.
- Даже так? – неожиданно с вызовом спросил Виктус. - Дракон, говоря твоим языком, моей природой было выживать и остаться человеком. Многие годы, меня окружали орки, а немногочисленные люди вокруг были рабами. Так орки следовали своей природе - быть сильными и уважать силу. Первого я лишился вскоре после побега, а второе для меня никогда не было важным и теперь не станет.
Но весь пыл разгорячившегося человека, не оказал никакого впечатления на дракона, только вновь посмешил:
- Теперь думай, прежде чем спрашивать. Когда не хочешь решать сам, решают за тебя. Нет такого слова, от которого станет жить легко и просто.
- И, я вижу что ты достаточно отдохнул? Я хочу сегодня же вернуться в свой дом и рассчитаться с тобой.
- Мне ничего не нужно, - глухо отозвался парень.
- Что тебе нужно, меня тоже не волнует, - сказал дракон и Виктус понял, что запас терпения ящера на исходе. - Долг есть долг.
Остаток пути, а он занял всего-навсего какие-то четыре часа, пролетели быстро, домом дракона оказалась пещера на вершине высокой горы. Уже рассветало, и у подножия Виктус разглядел крошечные дома и возделанные поля.
Пройдя примерно двадцать шагов по коридору, он оказался в большом круглом зале. Освещался он только солнечным светом, что проникал сквозь отверстие в потолке и трудно было что-либо разглядеть, но дракон дыхнул огнем и Виктус увидел лежавшие в пещеры целые груды драгоценностей: монеты, браслеты, ожерелья, много других безделушек сделанные из золота, серебра, с камнями и без. Здесь находились предметы из самых разных земель, оружие Нордмара и Миртаны, даже одна драгоценная статуя Белиара сделанная в Варранте. Чувствовалось, что собирались эти сокровища очень и очень долго. Все это время, дракон внимательно смотрел на Виктуса, желая увидеть какое впечатление произведут на него его богатства. Тот, правда, смотрел без особого интереса.
- Все что ты видишь перед собой, все кроме Кольца, возьми себе все, что тебе понравилось.
Парень грустно улыбнулся.
- Как ты расщедрился, надо же, дракон раздает свои богатства, что же ты такого знаешь, раз кольцо тебе так дорого. Но что мне делать с твоим золотом? Хочешь, чтоб меня убили? Я не знаю, где мои родные и теперь у меня нет друзей, мне не к кому с этим идти.
- Тогда чего ты хочешь, хоть ты и человек, но я чувствую себя в долгу перед тобой, - с заметным облегчением сказал дракон.
- Просто отнеси меня хоть куда-нибудь, и мы будем в расчете...
Ящер ударил лапой по каменному полу, дрожь прошла по стенам и потолку и, казалось, дошла до самого основания горы.
- За тот день, что я провел в городе, у тебя сложилось неверное мнение о драконах. Так послушай, что я тебе скажу - я почти бессмертен, богаче любого короля людей, мне некого бояться в этом мире, и я видел слишком много и прожил слишком долго, чтобы начать бояться. Ты, ничтожный человек, которого я могу убить одним движением когтя, и даже если ты проживешь всю жизнь, сколько тебе положено, то для меня это не срок. Ты нищий, у которого за душой нет ничего. И неужели тебе это нравится? Право слово, я не знаю, как к тебе относится, то ли ты слишком умный, то ли жалкий идиот и неудачник, - дракон замолчал на мгновение. - Хочешь, я помогу захватить тебе небольшую страну? Ты станешь ее правителем.
- Ты? В одиночку?
- При желании я могу поднять целую армию.
- Ты готов убивать столько людей...
- Мне вообще нет дела до людей, если твои сородичи будут умирать тысячами, для меня ничего не изменится. Но за мной есть долг. Если у тебя есть враг, которого ты ненавидишь, пусть это будет целый народ, только скажи мне и его не станет.
- Кольцо так много для тебя значит?
- Помнишь, я тебе говорил - есть вещи, которые человеку знать не положено. Да, отчасти дело в кольце, но у него теперь своя судьба, и теперь дело будет за другим. Я несколько веков искал его ... но дело не только в кольце, ты, наверное, не понимаешь, как мало вещей по-настоящему для меня значат. И человеческие жизни точно не входят в их число.
Напряжение державшее Виктуса все время от момента бегства от орков вдруг исчезло.
- Теперь ты говоришь иначе, не так как вчера. Ты сказал, что мне все равно уже ничего не поможет, и ни кого у меня не будет. А теперь предлагаешь богатство, власть. Зачем? Ты прав, я не знаю чего хочу… Хотя нет, - будто прислушавшись к самому себе, Виктус продолжил. - Теперь я хочу просто жить.
Ни с того, ни сего, дракон разгреб кучу драгоценностей рядом с собой, под не ней, прямо на каменном полу, лежала магическая руна.
- Пока мое терпение не истощилось окончательно, оставим все как есть. Когда поймешь, чего сам хочешь, - дракон подтолкнул небольшой камень к пареньку. - То призови меня. Я все сделаю. Этот камень - руна, которая способна призвать дракона. Меня. Один раз.
Парень поднял камень - черный с белым рисунком из сплетающихся в странный узор линий.
- Надеюсь, мне не придется об этом пожалеть.
Тема закрыта
 "С Днём Рождения. Титану форума вручаю подарок от всей команды форума. От Буллит")
.png', '5608_Трофей_2_(большой).png') "Трофей. Нашему создателю и легендарному лидеру за вклад в развитие Наёмников. От Спотыкач")
 "С Днём Рождения. Титану форума, Главарю Наёмников и моему другу вручаю подарок от себя и от всех доблестных бойцов нашего Лагеря.. От Спотыкач")
 "С Днём Рождения. Поздравляю братишку и нашего Главаря с праздником. От лица всего Лагеря желаю всего наилучшего и покорения новых высот. Наш генерал лучший. От Gimstail")
.png', '5608_Трофей_2_(большой).png') "Трофей. Генералу за победы на 5 форумской Войне в разных этапах и за грамотное руководство своими бойцами. От Спотыкач")
 "С Днём Рождения. Поздравляю ветерана форума с 31 летием. От Zuboskal")
.
