Целенаправленное нанесение себе узоров из тонких продолговатых шрамов с вкраплением в свежую рану различных измельчённых инородных химических элементов (красителей) и без, по всей вероятности, является и первобытной формой искусства, сопровождающего человеческую цивилизацию с доисторических времён, что подтверждается раскопками и результатами углеродного анализа останков древних людей.
Татуировка являлась не только украшением, но и знаком племени, рода, социальной принадлежности. Древние также полагали, что магическая сила татуировки защитит их от злых духов. Распространена была среди народов со светлой кожей (у темнокожих — рубцевание), особенно в Полинезии. Старейший набор для татуировок, найденный на острове Тонгатапу в 1963 году, датируется VII веком до н. э., наиболее древняя традиция татуировок имелась также у алтайских народов VI века до н. э. — в частности, у Принцессы Укока.
С уверенностью можно утверждать, что эта практика является самобытной и не была позаимствована у других биологических видов методом имитативного поведения — по крайней мере, свидетельств о сознательном членовредительстве и нанесении себе шрамов как способ «украшения» тела у животных и иных представителей фауны не обнаружено.
Перечень наиболее любопытных обозначений татуировки, которые в прошлом применялись на территории Западной Европы: signum и stigma — эти слова известны из литературы Древнего Рима; слово stygmat встречается в Библии — например, в Вульгате или в изданной Лютером в 1534 году и означает «язва», то есть «рана»; grafism — у Дж. Казановы; hieroglif — так писал в «Свадьба Фигаро» Бомарше. Слова «знак», «отпечаток» встречаются в романе «Отверженные» В. Гюго. Кроме этих терминов, вплоть до конца XVIII века на территории Западной Европы достаточно широко употреблялось названия «вырезанный рисунок» и французский термин piquage, автором которого был маркиз Л. де Монкальм (1712—1759), лично знакомый с обычаями тогдашних индейцев Канады. Вообще, на европейском континенте татуированных чаще всего обозначали словом «раскрашенный» либо «отмеченный пунктиром». Голландцы называли процесс татуирования prikschildern или stechmalen, что в переводе означает «рисование накалыванием». Англичане употребляли слова punctures и punctation, испанцы — pintados.
После Кука термин «татуировка» был принят не сразу, в качестве главенствующего, по отношению к одному и тому же способу украшения тела, у различных народов земного шара. Поначалу слово «татуировка» связывалось с процедурой, выполняемой на Таити.
Постепенно термин «татуировка» распространялся в большинстве европейских государств, приспосабливаясь к различным языкам и заполняя нишу в лексике точным обозначением предмета, о котором идёт речь. Само же понятие «татуировка», которое охватывало уже все разновидности этого явления во всем мире, впервые попало в «Словарь медицины», подготовленный бельгийцем Пьером Нистеном в 1856 году. Затем Эмиль Литтре ввёл его в знаменитый «Словарь французского языка».