Мордраг. Хоринис. Высокогорные пастбища. Убежище Кольца Воды. Середина апреля. За N месяцев до событий в игре. Айлин. Девушка не поверила своим глазам – да и ушам тоже. Приезжий знатный господин не обрушился на нее с бранью, не отвернулся в показательном горделивом презрении, грубовато приказав ей позвать магов Воды. Нет, пусть всадник оставался суровым и хмурым, но он отнесся к Айлин по-человечески, спокойно поприветствовав ее, не ранив и не кольнув иронией. Да и представился по-простому – Ролан и все. Чародейка ожидала, что он выдаст длинную тираду, в которой укажет полное имя и все свои звания, чтобы придать веса своей персоне. Ан нет. Стоит ли говорить, что впервые за долгое время девушка почувствовала расположение к представителю высшего сословия Хориниса? Ее симпатия укрепилась еще больше, когда Ролан стал одного за другим представлять ей своих спутников. Силач Герард, путь которого, судя по оставленным жестокими боями отметинам на лице, был тернист. Спокойный и уверенный в себе Марк, склонивший голову в знак приветствия. Загадочный Сиб, на чьем лице нельзя было прочитать ничего, но чье имя почему-то показалось Айлин знакомым – где-то она уже слышала упоминание о нем, не Гаан ли и Кавалорн рассказывали? И, наконец, юный Том. Он так горячо кивнул девушке, что его шлем съехал ему на лоб, заставив волшебницу улыбнуться в ответ. «Какой он смешной! – подумала она. – Однако уже идет путем воина, сопровождая своего сюзерена в поездках». Почему-то ей верилось, что из немного неуклюжего мальчишки вырастет хороший солдат. – Очень рада познакомиться с Вами, господин Ролан! – обратилась молодая чародейка к спешившемуся всаднику. Вдохновленная его отношением, она рискнула тоже представиться, чего обычно не делала – ведь зачем высокопоставленным господам знать, каково имя женщины, «по недоразумению» оказавшейся посвященной в маги? – Меня зовут Айлин. Затем молодая волшебница обвела взглядом всех сопровождавших Ролана солдат: – И вас тоже приветствую здесь, в Доме Аданоса, храбрые воины. Девушка не кривила душой, говоря все это. Она действительно чувствовала симпатию по отношению к знатному гостю, который не посчитал ниже своего достоинства представить ей своих солдат, который помнил их всех поименно, а значит, ценил и уважал. Такому знакомству в самом деле стоило порадоваться. Ну а что касается этих бойцов, то волшебнице думалось, что достойный господин не возьмет с собой никудышных людей – наемников, готовых продать всех за грош. С последними Айлин, к сожалению, уже приходилось иметь дело – Онар так и не распустил свою маленькую армию, более того – три года назад и Секоб выкупил свои земли у ленлорда и тоже нанял себе охранников. Попадались и среди наемников неплохие люди, не без этого, но большей частью это были проходимцы, худо или бедно владеющие оружием и предпочитающие жить за чужой счет. Такие предавали и меняли хозяев, немало не смущаясь, руководствуясь принципом: кто больше заплатит, тот и мой лорд. Власти Хориниса вот уже который год вяло требовали у землевладельцев распустить подобные «незаконные» группировки, но и Онар, и Секоб не слушали их, а у городской стражи не хватало сил разогнать наймитов. Да и, признаться, особенно сильно последние не наглели, а новых кровопролитных схваток после так тяжело давшейся острову победы над орками никто не хотел. К слову, одной из постоянных головных болей аданистов и были эти наемники, особенно Секобовские. Тех, что были у Онара, возглавлял Калед, один из бывших людей Ли, а потому там был хотя бы какой-то порядок, к тому же, среди наймитов были члены Кольца Воды, к примеру, Корд. А вот парни известного на весь остров землевладельца-скряги, после ухода жены и сына окончательно озлобившегося, доставляли немало проблем. Стоит ли говорить, почему Айлин была невысокого мнения о большинстве наемников? Но люди, приехавшие с Роланом, вне всякого сомнения, были ему преданы отнюдь не из-за его увесистого кошелька и оставляли впечатление воинов с понятием чести. Поэтому слова Айлин и прозвучали искренне, от чистого сердца. Между тем приезжий передал поводья своего вороного скакуна подошедшему Ренату и снова обернулся к девушке – выжидательно. «Ох, Аданос, что же я стою? Парни позаботятся о лошадях, а я должна проводить гостя к мастеру Миксиру! Вон этот Ролан какой усталый, еще бы – наверное, с раннего утра в седле, а может, и весь предыдущий день тоже… Кто же знает, откуда он приехал и как долог был его путь?» Но как же обратиться к приезжему? Пожалуй, теперь Айлин пожалела, что он не назвал своего звания… Как бы не обидеть ненароком. Ну ладно. – Господин Ролан, прошу Вас последовать за мной в Дом Круга Воды, к моему мастеру Миксиру. Он сейчас как раз здесь, – обратилась девушка к мужчине. С этими словами волшебница повела Ролана к небольшому двухэтажному строению, которое между собой члены тайного общества называли еще Убежищем Кольца. Там постоянно жили маг Воды Риордан, Айлин, теперь тоже чародейка, и трое послушников. Присутствовала также гостевая комната – для посетителей, которые оставались на ночлег. Также имелось помещение, которое жильцы гордо именовали библиотекой, хотя там располагались всего три шкафа – не сравнить с гигантскими стеллажами в монастыре инносианцев. На чердаке сушили травы, а в пристройке сделали алхимическую лабораторию, чтобы не беспокоить обитателей дома различными опытами, далеко не всегда безопасными. Айлин вежливо открыла перед гостем дверь, приглашая его войти. Перед ними открылось что-то вроде небольшой общей залы, где перед камином любили вечерами собираться маги Воды и послушники, а также проводились тайные собрания Кольца. – Вот, господин, проходите, пожалуйста. Садитесь вон в то кресло, а я пока оповещу мастера Миксира о Вашем визите, – предложила девушка. Тут, вспомнив, что Ролан выглядел довольно вымотанным, добавила: – Вы, должно быть, устали после поездки? Может, Вы хотите чего-нибудь выпить, чтобы взбодриться? У нас есть хороший медовый напиток. Или Вы голодны и желаете восстановить силы? Ужин еще не поспел, но я и мой брат могли бы быстренько приготовить что-нибудь. Говоря о «брате», Айлин имела в виду послушника по имени Брок, который в эти три дня исполнял обязанности повара для всей небольшой общины. Пожалуй, он был единственным, кто мог посоперничать с девушкой в кулинарном искусстве – у Рената и Тристана блюда далеко не всегда выходили особенно вкусными – да что там вкусными, далеко не всегда даже съедобными. Так что приезжему явно повезло, что он попал на дежурство именно Брока, возможно, хотя бы кое-что послушник уже успел приготовить. Конечно, обитатели Убежища не могли предложить Ролану яства, которые, наверное, готовили ему искусные повара, но вполне достойную трапезу организовать могли. Айлин замерла на пороге, готовая выслушать, чего изволит Ролан, и похлопотать о том, чтобы он ни в чем не нуждался, пребывая в гостях у магов Воды.